The power of language in social categorization: cognitive consequences

Language is action, the joint action that emerges when speakers and listeners perform their actions in coordination, as ensembles. After all, human language has evolved to support social and interpersonal interactions. The present dissertation aims to highlight the importance of considering both the speaker’s and the listener’s perspectives at the same time because interaction and communication necessitate taking into account both parties simultaneously. Specifically, the present thesis aims to investigate whether individuals categorize others according to the language they speak, and what is the cognitive impact of this categorization. The connections between social categorization, the role of language in this phenomenon, and the potential implications of social categorization based on language provide the basis for this thesis. In doing so, in the first empirical chapter of the present thesis, we investigated the power of language as a cue for social categorization, testing bilingual communities. The results showed that bilinguals categorize individuals belonging to the same sociolinguistic community based on the language these individuals speak, suggesting that social categorization based on language is an implicit and automatic process. The second objective of this thesis refers to the cognitive and linguistic consequences of implicit categorization based on language. In doing so, in Chapter 3 of this thesis, we investigated whether a phenomenon of social attention (the gaze-cueing effect) is affected by the linguistic identity of the individual. The results indicate that categorization based on language is a variable able to shape the gaze-cueing effect, suggesting that social attention is sensitive to the language of our interlocutors. Taking a step further, in Chapter 4 we focused on message interpretation, examining how the same message can be evaluated differently depending on the linguistic identity of our interlocutor. The results show that the categorization of the speaker based on his/her language has an impact on sentence evaluation, suggesting that message interpretation cannot be dissociated from who is communicating the message. Taken together, the results of the present thesis suggest that the categorization based on language: i) is an implicit and automatic phenomenon that occurs even when language does not discriminate between social groups; ii) shapes social attention, and iii) affects the interpretation of the message.

Il linguaggio è azione, l'azione congiunta che emerge quando parlanti e ascoltatori compiono le loro azioni in coordinazione, come un’insieme. Dopotutto, il linguaggio umano si è evoluto per supportare le interazioni sociali e interpersonali. La presente tesi mira a sottolineare l'importanza di considerare contemporaneamente sia la prospettiva di chi parla che quella di chi ascolta, perché la comunicazione richiede di tenere conto di entrambe le parti contemporaneamente. In particolare, la presente tesi si propone di indagare se gli individui classificano gli altri in base alla lingua che parlano e qual è l'impatto cognitivo di questa categorizzazione. Le connessioni tra la categorizzazione sociale, il ruolo del linguaggio in questo fenomeno e le potenziali implicazioni della categorizzazione sociale basata sul linguaggio forniscono la base di questa tesi. In tal modo, nel primo capitolo empirico della presente tesi, abbiamo indagato il potere del linguaggio come spunto per la categorizzazione sociale, testando le comunità bilingui. I risultati hanno mostrato che i bilingui classificano gli individui appartenenti alla stessa comunità sociolinguistica in base alla lingua che questi individui parlano, suggerendo che la categorizzazione sociale basata sulla lingua è un processo implicito e automatico. Il secondo obiettivo di questa tesi si riferisce alle conseguenze cognitive e linguistiche della categorizzazione implicita basata sul linguaggio. In tal modo, nel capitolo 3 di questa tesi, abbiamo indagato se un fenomeno dell’attenzione sociale (l'effetto gaze-cueing) è influenzato dall'identità linguistica dell'individuo. I risultati indicano che la categorizzazione basata sul linguaggio è una variabile in grado di plasmare l'effetto di gaze-cueing, suggerendo che l'attenzione sociale è sensibile al linguaggio dei nostri interlocutori. Facendo un ulteriore passo avanti, nel capitolo 4 ci siamo concentrati sull'interpretazione del messaggio, esaminando come lo stesso messaggio possa essere valutato diversamente a seconda dell'identità linguistica del nostro interlocutore. I risultati mostrano che la categorizzazione del parlante in base alla sua lingua ha un impatto sulla valutazione della frase, suggerendo che l'interpretazione del messaggio non può essere dissociata da chi sta comunicando il messaggio. Nel loro insieme, i risultati della presente tesi suggeriscono che la categorizzazione basata sul linguaggio: i) è un fenomeno implicito e automatico che si verifica anche quando il linguaggio non discrimina tra gruppi sociali; ii) modella l'attenzione sociale e iii) influenza l'interpretazione del messaggio