Improving knowledge on SARS-CoV-2 infection among family clusters including children: from the implementation of effective infection prevention and control measures to an integrated evaluation of epidemiological, clinical, and immune-virological characteristics of COVID-19

Aim of this Ph.D thesis is to improve knowledge on SARS-CoV-2 infection, ranging from the study and the implementation of effective infection prevention and control measures to contain the in-hospital spread of SARS-CoV-2 (work package 1), to the clinical characterization of first cases of COVID-19 observed among the children and other vulnerable populations (work package 2), up to the assessment of the medium and long-term immunological, clinical and psychological findings of family members recovered by a household cluster of COVID-19 (work package 3). Most of these aspects have been addressed by the establishment of comprehensive care and follow-up program for families affected by COVID-19, such as the COVID-19 Family Cluster Follow-up Clinic (CovFC), at the Department for Women’s and Children’s Health of the University Hospital of Padua. Since March 2020, the follow-up program has been providing an integrated and multimodal evaluation and care for children, older siblings, and parents enrolled in the prospective COVID-19 cohort named “CASE cohort”, after receiving their consent. The core of the current research project regards the immunological and clinical research conducted on the “CASE cohort”, as significant findings were provided, contributing to increasing knowledge on this complex and still largely unknown field.

Obiettivo della presente tesi di dottorato è quello di ampliare le conoscenze sull'infezione da SARS-CoV-2, in particolare in ambito pediatrico. Il lavoro comprende tre diverse aree di ricerca: lo studio e implementazione di efficaci misure di prevenzione e controllo per contenere la diffusione intra ospedaliera di SARS-CoV-2 (work package 1), la caratterizzazione clinica dei primi casi di COVID-19 osservati tra i bambini e in altre popolazioni vulnerabili (work package 2), e infine la valutazione della risposta immunologica, del quadro clinico e dell’impatto psico-sociale insorti in seguito all’ infezione da SARS-CoV-2, in bambini e genitori con cluster intra-familiare di COVID-19 (work package 3). La maggior parte di questi aspetti sono stati sviluppati grazie all'istituzione di un programma di assistenza clinica integrata e di follow-up dedicato alle famiglie colpite da COVID-19, o “COVID-19 Family Cluster Follow-up Clinic (CovFC)”, presso il Dipartimento per la Salute della Donna e del Bambino dell'Azienda Ospedaliera-Universitaria di Padova. Da marzo 2020, il programma di follow-up fornisce assistenza a bambini, ragazzi e genitori arruolati presso la coorte prospettica " CASE cohort", dopo aver ottenuto il consenso da parte dei genitori/soggetti maggiorenni. Il fulcro dell'attuale progetto di ricerca riguarda gli studi condotti in ambito immunologico e clinico, attraverso il follow-up delle famiglie arruolate nella “CASE cohort", in quanto i risultati ottenuti hanno contribuito in modo sostanziale ad aumentare le conoscenze in quest’ambito così complesso e ancora in gran parte sconosciuto.