Ruolo dell'autofagia nella patogenesi delle miopatie legate al collagene VI

Collagen VI is a large protein forming a microfilamentous network in the extracellular matrix of muscles and other tissues. Inherited mutations of genes encoding for collagen VI chains in humans cause three skeletal muscle diseases: Bethlem Myopathy, Ullrich Congenital Muscular Dystrophy and Myosclerosis Myopathy. Previous work, performed in mice with genetic inactivation of Col6a1 gene and in patients, showed that complete or partial deficiency of collagen VI cause spontaneous apoptosis of muscle fibers. Myofibers death is due to sarcoplasmic reticulum alterations and mitochondrial dysfunction. Although these studies have provided key information on the pathophysiological defects of collagen VI disorders, it is still unclear which molecular mechanisms are responsible for myopatic phenotype and, in particular, what is the link between collagen VI, organelle alterations and muscle fiber death. Therefore, for this thesis work, I focused on studies aimed at elucidating the molecular mechanisms affected by collagen VI deficiency in muscle, using Col6a1–/– mice as an experimental model. Initially, I searched for possible differences between knockout and wild-type muscles on proteins and pathways regulating cell death. Analysis of Bcl2 family members and of AKT kinase did not reveal any obvious alteration in Col6a1–/– muscles. However, the AMPK kinase was markedly activated, indicating an energetic unbalance, and this finding drove me to investigate autophagy, another mechanism of cell death. Macroautophagy (often simply called ‘autophagy’) is a self-degradative process involved both in basal turnover of cellular components and in their removal in response to nutrient starvation or organelle damage.

Il collagene VI è una proteina ampiamente diffusa nella matrice extracellulare dei muscoli scheletrici e di altri organi. Mutazioni a carico dei geni codificanti le catene ?1, ?2 e ?3 della proteina causano nell’uomo tre patologie muscolari: la miopatia di Bethlem, la distrofia congenita di Ullrich e la miosclerosi. Gli studi eseguiti in precedenza, prima sui topi con inattivazione mirata del gene Col6a1 e poi confermate sui pazienti, hanno dimostrato come la mancanza totale o parziale del collagene VI porti all’apoptosi nelle fibre muscolari. La morte delle miofibre è causata dalle alterazioni del reticolo sarcoplasmatico e dei mitocondri, ai quali è associata una disfunzione latente. Nonostante questi studi abbiano fornito informazioni cruciali sui difetti patofisiologici nelle malattie legate al collagene VI, rimane ancora poco chiaro quale sia il meccanismo molecolare responsabile del fenotipo miopatico, ed in particolar modo quale sia il legame tra il collagene VI, le alterazioni agli organelli e la morte delle fibre muscolari. In questo lavoro di tesi mi sono quindi dedicato allo studio dei meccanismi molecolari affetti dalla carenza di collagene VI nel muscolo, utilizzando i topi Col6a1–/– come modello sperimentale. Ho ricercato, inizialmente, se vi fossero delle differenze tra topi knockout e topi selvatici nei principali fattori che regolano la morte cellulare. L’analisi delle proteine della famiglia Bcl2 e della chinasi AKT non hanno evidenziato alterazioni di rilievo nei muscoli Col6a1–/–. Tuttavia, la chinasi AMPK è risultata significativamente alterata nei muscoli Col6a1–/–, suggerendo una condizione di deficit energetico che mi ha indotto ad indagare un altro meccanismo di morte cellulare: l’autofagia. La macroautofagia o autofagia è un processo autodegradativo coinvolto sia nella normale sostituzione dei componenti cellulari, sia nella loro rimozione in risposta a situazioni di mancanza di nutrimento o di organelli danneggiati.