Assessing attachment in middle childhood: psychometric evaluation of current self-report measures and development of a new questionnaire

Self-report questionnaires are useful and valid instruments to assess individuals’ attachment representations (Bosmans & Kerns, 2015). Yet, few measures are available for school age children, and surprisingly little is known about the psychometric properties of extant questionnaires designed to assess attachment in middle childhood. The current dissertation set out to address this lacuna and was guided by three interrelated aims. The first aim was to psychometrically evaluate existing self-report measures of attachment in middle childhood. To this end, across the first section of this dissertation, we tested the psychometric properties of three widely used self-report questionnaires to assess attachment in middle childhood: the Security Scale (SS) (Chapter 2), the short form of the Experiences in Close Relationships-Revised Child version (ECR-RC) (Chapter 3), and the Preoccupied and Avoidant Coping Questionnaire (PACQ) (Chapter 4 – Study 1). We also conducted a comparative study across the PACQ and the short version of the ECR-RC (Chapter 4 – Study 2). Taken together, our results indicate that the SS, ECR-RC and PACQ are psychometrically sound instruments to assess attachment representations of mother and father among Italian children. However, further studies are needed to clarify which specific aspects of insecure attachment are measured by the PACQ-preoccupied and ECR-RC anxiety subscales. The second aim was to test and compare the psychometric properties of Harter (‘Some kids…other kids’) and Likert response formats as applied to attachment questionnaires designed for use in middle childhood (Chapter 5 – Study 2). Despite empirical evidence suggests that item response format plays a critical role in obtaining reliable and valid data (e.g., Borgers et al., 2004), less attention has been devoted to investigating which of the currently used response formats fits best with children’s cognitive characteristics and may adequately capture attachment representations in this developmental phase. In the attachment field, questionnaires designed for school age children use the “some/other” format (Harter, 2012), whereas questionnaires designed for other developmental periods (i.e., adolescence and adulthood) and subsequently adapted for use in middle childhood follow the Likert format. To address this issue, we focused on the aforementioned SS and on the short form of the ECR-RC by creating additional versions of each scale with both Harter and Likert response formats, and then compared the four versions by evaluating their psychometric properties in terms of factorial structure and criterion validity. Our findings suggest that both the ECR-RC and the SS could be used with either response format. However, because the Harter’s format carries an impersonal structure it may facilitate children’s sharing their feeling regarding their relationship with parents. The third aim was to develop an age-appropriate questionnaire – namely the Attachment in Middle Childhood Questionnaire (AMCQ) for children between 8 and 12 years of age (Chapter 6 – Study 1 and Study 2) – based on existing measures, and to examine its underlying psychometric properties in terms of factor structure, invariance across age and gender, and concurrent and convergent validity (Chapter 6 – Study 3). The questionnaire comprised two dimensions, i.e., anxiety (5 Items) and avoidance (5 Items), as well as a supplementary scale assessing perceived security (5 Items). Results provided evidence for the factorial validity and structural invariance of its underlying construct across age and gender; concurrent and convergent validity were also supported. Overall, the AMCQ is a promising tool to assess attachment in school-aged children in the Italian context, demonstrating good psychometric properties. Further research is warranted to examine its psychometric properties in other countries to establish cross-cultural invariance.

I questionari self-report sono strumenti utili e validi per valutare le rappresentazioni dell’attaccamento (Bosmans & Kerns, 2015). Tuttavia, sono disponibili poche misure per valutare le rappresentazioni dell’attaccamento in bambini di età scolare, e sorprendentemente poco si sa sulle proprietà psicometriche dei questionari esistenti. La presente lavoro si proponeva di affrontare questa lacuna ed è stata guidata da tre obiettivi correlati. Il primo obiettivo era valutare le proprietà psicometriche dei self-report disponibili per rilevare l’attaccamento durante la media infanzia. A tal fine, nella prima sezione di questa tesi, abbiamo testato le proprietà psicometriche di tre self-report ampiamente utilizzati per valutare l’attaccamento nella media infanzia: la Security Scale (SS) (Capitolo 2), la versione breve dell’Experiences in Close Relationships-Revised Child version (ECR-RC) (Capitolo 3) e il Preoccupied and Avoidant Coping Questionnaire (PACQ) (Capitolo 4 – Studio 1). Abbiamo inoltre condotto uno studio comparativo tra il PACQ e la versione breve dell’ECR-RC (Capitolo 4 – Studio 2). Nel complesso, i risultati hanno indicato che la SS, l’ECR-RC e il PACQ sono strumenti psicometricamente solidi per valutare le rappresentazioni dell’attaccamento verso la madre e il padre nei bambini italiani. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per chiarire quali aspetti specifici dell’attaccamento insicuro sono misurati dalle scale di ansia e preoccupazione incluse nell’ECR-RC e nel PACQ. Il secondo obiettivo era quello di testare e confrontare le proprietà psicometriche del formato di risposta Harter (‘alcuni bambini / altri bambini’) con il formato di risposta Likert applicati ai questionari per rilevare l’attaccamento nella media infanzia (Capitolo 5 – Studio 2). Nonostante l’evidenza empirica suggerisca che il formato di risposta degli item gioca un ruolo critico per ottenere dati affidabili e validi (Borgers et al., 2004), meno attenzione è stata dedicata allo studio di quale formato di risposta tra quelli utilizzati si adatti meglio alle caratteristiche cognitive dei bambini e sia in grado di rilevare adeguatamente le rappresentazioni dell’attaccamento in questa fase di sviluppo. Nel campo dell’attaccamento, i questionari sviluppati per bambini di età scolare utilizzano il formato ‘alcuni / altri’ (Harter, 2012), mentre i questionari sviluppati per altri periodi dello sviluppo (ad esempio, l’adolescenza e l’età adulta), e successivamente adattati per l’uso nella media infanzia, seguono il formato Likert. Per affrontare questo problema, ci siamo concentrati sulla SS e sulla forma breve dell’ECR-RC creando per ogni questionario versioni aggiuntive con i formati di risposta Harter e Likert, e abbiamo poi confrontato le quattro versioni valutando le loro proprietà psicometriche in termini di struttura fattoriale e di validità di criterio. I nostri risultati suggeriscono che sia l’ECR-RC che la SS potrebbero essere utilizzati con entrambi i formati di risposta. Tuttavia, poiché il formato Harter ha una struttura impersonale, potrebbe facilitare la condivisione dei sentimenti dei bambini riguardo al loro rapporto con i genitori. Il terzo obiettivo era sviluppare un questionario adeguato all’età,  ovvero l’Attachment in Middle Childhood Questionnaire (AMCQ)  per bambini tra gli 8 e i 12 anni (Capitolo 6 – Studio 1 e Studio 2) basato su misure esistenti, e di esaminare le proprietà psicometriche sottostanti in termini di struttura fattoriale, invarianza tra età e genere, e validità concorrente e convergente (Capitolo 6 – Studio 3). Il questionario comprende due dimensioni, ovvero ansia (5 item) ed evitamento (5 item), oltre ad una scala supplementare di valutazione della sicurezza percepita (5 item). I risultati hanno fornito prove della validità e dell’invarianza della sua struttura fattoriale in base all’età e al genere; sono state inoltre supportate la validità concorrente e convergente. Nel complesso, l’AMCQ è uno strumento promettente per valutare l’attaccamento nei bambini di età scolare nel contesto italiano, che dimostra buone proprietà psicometriche. Ulteriori ricerche sono necessarie per esaminare le sue proprietà psicometriche in altri paesi al fine di stabilire l’invarianza cross culturale.