Visual odometry and vision system measurements based algorithms for rover navigation

Planetary exploration rovers should be capable of operating autonomously also for long paths with minimal human input. Control operations must be minimized in order to reduce traverse time, optimize the resources allocated for telecommunications and maximize the scientific output of the mission. Knowing the goal position and considering the vehicle dynamics, control algorithms have to provide the appropriate inputs to actuators. Path planning algorithms use three-dimensional models of the surrounding terrain in order to safely avoid obstacles. Moreover, rovers, for the sample and return missions planned for the next years, have to demonstrate the capability to return to a previously visited place for sampling scientific data or to return a sample to an ascent vehicle. Motion measurement is a fundamental task in rover control, and planetary environment presents some specific issues. Wheel odometry has wide uncertainty due to slippage of wheels on a sandy surface, inertial measurement has drift problems and GPS-like positioning systems is not available on extraterrestrial planets. Vision systems have demonstrated to be reliable and accurate motion tracking measurement methods. One of these methods is stereo Visual Odometry. Stereo-processing allows estimation of the three-dimensional location of landmarks observed by a pair of cameras by means of triangulation. Point cloud matching between two subsequent frames allows stereo-camera motion computation. Thanks to Visual SLAM (Simultaneous Localization and Mapping) techniques a rover is able to reconstruct a consistent map of the environment and to localize itself with reference to this map. SLAM technique presents two main advantages: the map of the environment construction and a more accurate motion tracking, thanks to the solutions of a large minimization problem which involves multiple camera poses and measurements of map landmarks. After rover touchdown, one of the key tasks requested to the operations center is the accurate measurement of the rover position on the inertial and fixed coordinate systems, such as the J2000 frame and the Mars Body-Fixed (MBF) frame. For engineering and science operations, high precision global localization and detailed Digital Elevation Models (DEM) of the landing site are crucial. The first part of this dissertation treats the problem of localizing a rover with respect to a satellite geo-referenced and ortho-rectified images, and the localization with respect to a digital elevation model (DEM) realized starting from satellite images A sensitivity analysis of the Visual Position Estimator for Rover (VIPER) algorithm outputs is presented. By comparing the local skyline, extracted form a panoramic image, and a skyline rendered from a Digital Elevation Model (DEM), the algorithm retrieve the camera position and orientation relative to the DEM map. This algorithm has been proposed as part of the localization procedure realized by the Rover Operation Control Center (ROCC), located in ALTEC, to localize ExoMars 2020 rover after landing and as initialization and verification of rover guidance and navigation outputs. Images from Mars Exploration Rover mission and HiRISE DEM have been used to test the algorithm performances. During rover traverse, Visual Odometry methods could be used as an asset to refine the path estimation. The second part of this dissertation treats an experimental analysis of how landmark distributions in a scene, as observed by a stereo-camera, affect Visual Odometry measurement performances. Translational and rotational tests have been performed in many different positions in an indoor environment. The Visual Odometry algorithm, which has been implemented, firstly guesses motion by a linear 3D-to-3D method embedded within a RANdom SAmple Consensus (RANSAC) process to remove outliers. Then, motion estimation is computed from the inliers by minimizing the Euclidean distance between the triangulated landmarks. The last part of this dissertation has been developed in collaboration with NASA Jet Propulsion Laboratory and presents an innovative visual localization method for hopping and tumbling platforms. These new mobility systems for the exploration of comets, asteroids, and other small Solar System bodies, require new approaches for localization. The choice of a monocular onboard camera for perception is constrained by the rover’s limited weight and size. Visual localization near the surface of small bodies is difficult due to large scale changes, frequent occlusions, high-contrast, rapidly changing shadows and relatively featureless terrains. A synergistic localization and mapping approach between the mother spacecraft and the deployed hopping/tumbling daughter-craft rover has been studied and developed. We have evaluated various open-source visual SLAM algorithms. Between them, ORB-SLAM2 has been chosen and adapted for this application. The possibility to save the map made by orbiter observations and re-load it for rover localization has been introduced. Moreover, now it is possible to fuse the map with other orbiter sensor pose measurement. Collaborative localization method accuracy has been estimated. A series of realistic images of an asteroid mockup have been captured and a Vicon system has been used in order to give the trajectory ground truth. In addition, we had evaluated this method robustness to illumination changes.

I rover marziani e, più in generale, i robot per l’esplorazione di asteroidi e piccoli corpi celesti, richiedono un alto livello di autonomia. Il controllo da parte di un operatore deve essere ridotto al minimo, al fine di ridurre i tempi di percorrenza, ottimizzare le risorse allocate per le tele-comunicazioni e massimizzare l’output scientifico della missione. Conoscendo la posizione obiettivo e considerando la dinamica del veicolo, gli algoritmi di controllo forniscono gli input adeguati agli attuatori. Algoritmi di pianificazione della traiettoria, sfruttando modelli tridimensionali del terreno circostante, evitano gli ostacoli con ampi margini di sicurezza. Inoltre i rover per le missioni di sample and return, previste per i prossimi anni, devono dimostrare la capacità di tornare in un luogo già visitato per il campionamento di dati scientifici o per riportare i campioni raccolti ad un veicolo di risalita. In tutte queste task la stima del moto risulta essere fondamentale. La stima del moto su altri pianeti ha la sua peculiarità. L’odometria tramite encoder, infatti, presenta elevate incertezze a causa dello slittamento delle ruote su superfici sabbiose o scivolose; i sistemi di navigazione inerziale, nel caso della dinamica lenta dei rover, presentano derive non tollerabili per una stima accurata dell’assetto; infine non sono disponibili sistemi di posizionamento globale analoghi al GPS. Sistemi della stima del moto basati su telecamere hanno dimostrato, già con le missioni MER della NASA, di essere affidabili e accurati. Uno di questi sistemi è l’odometria visuale stereo. In questo algoritmo il moto è stimato calcolando la roto-traslazione di due nuvole di punti misurate a due istanti successivi. La nuvola di punti è generata tramite triangolazione di punti salienti presenti nelle due immagini. Grazie a tecniche di Simultaneous Localization and Mapping (SLAM) si dà la capacità ad un rover di costruire una mappa dell’ambiente circostante e di localizzarsi rispetto ad essa. Le tecniche di SLAM presentano due vantaggi: la costruzione della mappa e una stima della traiettoria più accurata, grazie alla soluzione di problemi di minimizzazione che coinvolgono la stima di più posizioni e landmark allo stesso tempo. Subito dopo l’atterraggio, una delle task principali che devono essere svolte dal centro operativo per il controllo di rover è il calcolo accurato della posizione del lander/rover rispetto al sisma di riferimento inerziale e il sistema di riferimento solidale al pianeta, come il sistema J2000 e il Mars Body-Fixed (MBF) frame. Sia per le operazioni scientifiche che ingegneristiche risulta fondamentale la localizzazione accurata rispetto a immagini satellitari e a modelli tridimensionali della zona di atterraggio. Nella prima parte della tesi viene trattato il problema della localizzazione di un rover rispetto ad un’immagine satellitare geo referenziata e orto rettificata e la localizzazione rispetto ad un modello di elevazione digitale (DEM), realizzato da immagini satellitari. È stata svolta l’analisi di una versione modificata dell’algoritmo Visual Position Estimator for Rover (VIPER). L’algoritmo trova la posizione e l’assetto di un rover rispetto ad un DEM, comparando la linea d’orizzonte locale con le linee d’orizzonte calcolate in posizioni a priori del DEM. Queste analisi sono state svolte in collaborazione con ALTEC S.p.A., con lo scopo di definire le operazioni che il Rover Operation Control Center (ROCC) dovrà svolgere per la localizzazione del rover ExoMars 2020. Una volta effettuate le operazioni di localizzazione, questi metodi possono essere nuovamente utilizzati come verifica e correzione della stima della traiettoria. Nella seconda parte della dissertazione è presentato un metodo di odometria visuale stereo per rover ed un’analisi di come la distribuzione dei landmark triangolati influisca sulla stima del moto. A questo scopo sono stati svolti dei test in laboratorio, variando la distanza della scena. L’algoritmo di odometria visiva implementato è un metodo 3D-to-3D con rimozione dei falsi positivi tramite procedura di RANdom SAmple Consensus. La stima del moto è effettuata minimizzando la distanza euclidea tra le due nuvole di punti. L’ultima parte di questa dissertazione è stata sviluppata in collaborazione con il Jet Propulsion Laboratory (NASA) e presenta un sistema di localizzazione per rover hopping/tumbling per l’esplorazione di comete e asteroidi. Tali sistemi innovativi richiedono nuovi approcci per la localizzazione. Viste le risorse limitate di spazio, peso e energia disponibile e le limitate capacità computazionali, si è scelto di basare il sistema di localizzazione su una monocamera. La localizzazione visuale in prossimità di una cometa, inoltre, presenta alcune peculiarità che la rendono più difficoltosa. Questo a causa dei grandi cambiamenti di scala che si presentano durante il movimento della piattaforma, le frequenti occlusioni del campo di vista, la presenza di ombre nette che cambiano con il periodo di rotazione dell’asteroide e la caratteristica visiva del terreno, che risulta essere omogeno nel campo del visibile. È stato proposto un sistema di visual SLAM collaborativo tra il rover tumbling/hopping e il satellite “madre”, che ha portato il rover nell’orbita di rilascio. È stato effettuato lo stato dell’arte dei più recenti algoritmi di visual SLAM open-source e, dopo un’accurata analisi, si è optato per l’utilizzo di ORB-SLAM2, che è stato modificato per far fronte al tipo di applicazione richiesta. È stata introdotta la possibilità di salvare la mappa realizzata dall’orbiter, che viene utilizzata dal rover per la sua localizzazione. È possibile, inoltre, fondere la mappa realizzata da orbiter con altre misure d’assetto provenienti da altri sensori a bordo dell’orbiter. L’accuratezza di tale metodo è stata valutata utilizzando una sequenza di immagini raccolta in ambiente rappresentativo e utilizzando un sistema di riferimento esterno. Sono state effettuate simulazioni della fase di mappatura dell’asteroide e localizzazione della piattaforma hopping/tumbling e, infine, è stato valutato come migliorare le performances di questo metodo, in seguito al cambiamento delle condizioni di illuminazione.