The role of environmental factors on linguistic and cognitive development in preschool children

The studies reported in this thesis, are inserted in the research line aimed to investigate the influence that some environmental factors - Socioeconomic Status, Bilingual exposure, and literacy environment - have on cognitive and linguistic development in pre-school age. The rationale of these studies is that, although the role of environmental factors on children development as well as the long-term effects of early interventions are well established, still, there is a conspicuous percentage of children that begin their formal schooling process unprepared to handle the demands of the school learning processes. The first Chapter provides an overview of theoretical background and previous literature concerning the effects that several environmental factors have on the cognitive and linguistic development of preschoolers. In Chapter 2, results of a study aimed to investigate the specific and unique effect of SES and Bilingual exposure on a large set of cognitive and linguistic abilities, are reported. Findings provide new evidence that the two environmental factors examined contribute uniquely to language and cognitive development, irrespective of the other factor. In Chapter 3, results of a study aimed to examine the contribution of receptive vocabulary in narrative comprehension of sequential bilingual children are reported. Findings suggest that a low vocabulary does not prevent children to comprehend adequately a narrative text, highlighting the involvement in narrative comprehension, of other higher-order skills. In Chapter 4, are reported results of a study in which, starting from evidence of the previous study, we analyzed structural relations among a large and comprehensive set of linguistic and cognitive abilities and narrative comprehension, within the framework of “multicomponent model of comprehension”. In Chapter 5 are reported results of a study aimed to analyze the efficacy of a classroom-based shared book reading direct intervention aimed to foster broad oral language abilities in preschoolers coming from low-SES families. In Chapter 6 are reported results of a study aimed to analyze of a Parent Training on dialogic book reading aimed to foster broad oral language skills of pre-school children. Eventually, in Chapter 7, a general discussion highlights the main findings presented in this thesis, by considering them collectively, and by raising future proposals and questions about the topics debated in these Chapters.

Gli studi riportati in questa tesi, sono inseriti nella linea di ricerca volta ad indagare l'influenza che alcuni fattori ambientali - Status socioeconomico, esposizione bilingue e ambiente di alfabetizzazione - hanno sullo sviluppo cognitivo e linguistico in età prescolare. La ratio di questi studi è che, sebbene il ruolo dei fattori ambientali sullo sviluppo dei bambini e gli effetti a lungo termine degli interventi precoci siano ben definiti, c'è ancora una cospicua percentuale di bambini che iniziano il loro iter scolastico formale non preparati a gestire le richieste dei processi di apprendimento scolastico. Il primo capitolo fornisce una panoramica del background teorico e della letteratura riguardante gli effetti che diversi fattori ambientali hanno sullo sviluppo cognitivo e linguistico dei bambini in età prescolare. Nel capitolo 2 sono riportati i risultati di uno studio volto ad indagare l'effetto specifico e unico dell'esposizione bilingue e del SES su un ampio insieme di abilità cognitive e linguistiche. I risultati indicano che i due fattori ambientali esaminati contribuiscono in modo univoco allo sviluppo linguistico e cognitivo, indipendentemente dall'altro fattore. Nel Capitolo 3 sono riportati i risultati di uno studio volto ad esaminare il contributo del vocabolario recettivo nella comprensione narrativa di bambini bilingue sequenziali. I risultati suggeriscono che un basso vocabolario non impedisce una adeguata comprensione del testo narrativo, evidenziando il coinvolgimento, di altre abilità di ordine superiore. Nel capitolo 4 sono riportati i risultati di uno studio in cui, partendo dall'evidenza dello studio precedente, abbiamo analizzato le relazioni strutturali tra un ampio e completo insieme di capacità linguistiche e cognitive e la comprensione narrativa, nell'ambito del "modello multicomponente della comprensione". Nel capitolo 5 sono riportati i risultati di uno studio volto ad analizzare l'efficacia di un intervento diretto di lettura condivisa di libri condivisi per favorire l'acquisizione di ampie capacità di linguaggio orale nei bambini in età prescolare provenienti da famiglie a basso SES. Nel Capitolo 6 sono riportati i risultati di uno studio finalizzato all'analisi dell'efficacia di un parent-training sulla lettura dialogica, volto a favorire lo sviluppo di abilità del linguaggio orale nei bambini in età prescolare. Infine, nel capitolo 7, la discussione generale mette in evidenza i principali risultati presentati in questa tesi, considerandoli collettivamente e sollevando proposte e domande future sugli argomenti discussi in questi capitoli.