Welfare and productivity of growing rabbits in collective housing systems

Public opinion asks for adopting welfare-friendly techniques during rearing of farm animals. The housing system in pairs within wire-net cages (2 rabbits/cage) or small groups (4-8 rabbits/cage), which is currently implemented for rabbits should change and alternative pen housing should be adopted to ameliorate animal welfare in respect of growth performance and meat traits. The farming environment should change and be adjusted to the presence of a large group of animals with diversified social relationships that could be influenced by gender composition and slaughter age. The passage from the conventional housing systems to the new alternative ones cannot be achievable without previous research on the effects of this new system on growth performance and welfare of animals. To achieve this general goal, four trials have been conducted under the present thesis and the summaries of the results obtained are reported below: Trial No. 1-Welfare and productivity of growing rabbits housed in bicellular cages and collective pens Trial No. 2 - Effect of floor type, stocking density, slaughter age, and gender on welfare and productivity of growing rabbits housed in collective pens Trial No. 3–Effect of environmental enrichment and slaughter age on welfare and productivity of growing rabbits housed in collective pens Trial No.4–Effect of different gender composition and floor combinations on welfare and productivity of growing rabbits housed in collective pens On the base of the results of the present Thesis, pen housing may be a succesfull way for growing rabbits giving productive results comparable with those obtained in the current cage systems, but only if housing conditions are suitable for the animals

L’Opinione pubblica richiede l’adozione di techniche “welfare-friendly” per l’allevamento degli animali di interesse zootecnico. L’allevamento del coniglio da carne in gabbie bicellulari (2 conigli/gabbia) oppure in gruppi piccoli (4-8 conigli/gabbia) in gabbie da riproduzione dovrà piuttosto cambiare in un sistema in colonia, in grado di migliorare il benessere animale mantenendo però le prestazioni produttive.Un sistema con gruppi di dimensioni elevate permetterebbe maggiori relazioni sociali, sulla qualità delle quali potrebbero avere un certo effetto la composizione per sessi e l’età di macellazione. Il passaggio dai sistemi convenzionali di gabbia a quelli nuovi e alternativi non potrebbe essere tuttavia possibile senza una valutazione delle conseguenze su prestazioni produttive e benessere animale. Per raggiungere questo obiettivo generale, sono stati realizzati quattro esperimenti di seguito riassunti: Esperimento No. 1–Benessere e produttività di conigli da carne allevati in gabbie bicellulari e recinti collettivi Esperimento No. 2–Effetto di pavimentazione, densità di allevamento, età di macellazione e sesso su benessere e produttività di conigli da carne allevati in recinti collettivi Esperimento No. 3– Effetto del tipo di arricchimento ambientale e dell’età di macellazione su benessere e produttività di conigli da carne allevati in colonia Esperimento No.4 – Effetto della composizione per sesso e del tipo di pavimentazione su benessere e prestazioni produttive in conigli da carne allevati in recinti in colonia Sulla base dei risultati ottenuti dalla Tesi presente, è possibile affermare che l’allevamento dei conigli da carne in recinti collettivi e con dimensioni del gruppo anche relativamente elevate può dare risultati produttivi paragonabili a quelli ottenuti nelle gabbie tradizionali, purché non ci siano condizioni in grado di causare un disagio agli animali