The impact of selective attention on information maintenance in visual short term memory: a neurofunctional investigation

Two of the most important constructs of cognitive psychology are attention and memory. These are pillars of our cognition, allowing for the selection, encoding and storing of information in order to reach our goals. Attention and memory are nevertheless very broad concepts, both emerging from the interaction of different cognitive mechanisms. In the present work, emphasis has been placed on selective attention and visual short term memory as two main computational stages of information. Furthermore, selective attention both in the temporal and spatial domains was investigated with a special focus on how differently these domains impact the succesful maintenance of visual information in short term memory. Close attention was paid to the neural activity underlying the processes mentioned above. Therefore, high-density electroencephalogram (HD-EEG) was used to provide an optimal compromise between temporal and spatial resolution. The first two chapters of this thesis provide a brief introduction of the concept of visual short term memory (VSTM) and selective attention. Next, the relationship between these two mental processes is examined by discussing some of the most relevant empirical studies on this topic. In the central chapters, it is presented new experimental evidence from two different studies. In the first study, the focus is on the effect of temporal orienting of attention (TO) on memory, targeting the encoding (Experiment 1a) and maintenance (Experiment 1b) of information as two distinct computational steps of VSTM. In the second study, it is further explored the neural patterns underlying the VSTM network identified in the first study, deepening the functional role and the relations of the relative nodes of this circuit with regard to the maintenance of visual information. The final part of the present work is dedicated to discussing the theoretical implication of the empirical findings as well as to identifying new experimental routes to pursue with the aim of extending upon the presented results.

Due dei più importanti costrutti della psicologia cognitiva sono l'attenzione e la memoria. Questi sono i pilastri della nostra cognizione, che permettono la selezione, la codifica e lo stoccaggio delle informazioni per raggiungere i nostri obiettivi. Attenzione e memoria sono tuttavia concetti molto ampi, che emergono entrambi dall'interazione di diversi meccanismi cognitivi. Nel presente lavoro, l'enfasi è stata posta sull'attenzione selettiva e sulla memoria visiva a breve termine come due principali stadi computazionali dell'informazione. Inoltre, l'attenzione selettiva sia nel dominio temporale che in quello spaziale è stata indagata con particolare attenzione a come questi domini influenzano in modo diverso l'efficacia del mantenimento dell'informazione visiva nella memoria a breve termine. Particolare attenzione è stata dedicata all'attività neurale alla base dei processi sopra menzionati. Pertanto, l'elettroencefalogramma ad alta densità (HD-EEG) è stato utilizzato per fornire un compromesso ottimale tra risoluzione temporale e spaziale. I primi due capitoli di questa tesi forniscono una breve introduzione al concetto di memoria visiva a breve termine (VSTM) e di attenzione selettiva. Successivamente, la relazione tra questi due processi mentali viene esaminata discutendo alcuni dei più rilevanti studi empirici sull'argomento. Nei capitoli centrali vengono presentate nuove evidenze sperimentali tratte da due diversi studi. Nel primo studio, l'attenzione è focalizzata sull'effetto dell'orientamento temporale dell'attenzione (TO) sulla memoria, puntando alla codifica (Esperimento 1a) e al mantenimento (Esperimento 1b) dell'informazione come due distinti passi computazionali della VSTM. Nel secondo studio vengono ulteriormente esplorati i pattern neurali sottostanti la rete VSTM individuati nel primo studio, approfondendo il ruolo funzionale e le relazioni dei relativi nodi di questo circuito per quanto riguarda il mantenimento dell'informazione visiva. La parte finale del presente lavoro è dedicata alla discussione delle implicazioni teoriche delle scoperte empiriche e all'individuazione di nuovi percorsi sperimentali da perseguire con l'obiettivo di estendersi ai risultati presentati.