Un’indagine elettrofisiologica sull’empatia al dolore fisico in contesti cross-razziali.

Introduzione: Nell’ambito degli studi sull’empatia verso il dolore fisico altrui, indagini mediante risonanza magnetica funzionale e stimolazione magnetica transcranica hanno messo in luce una riduzione della risposta empatica in contesti cross-razziali. Tuttavia tali tecniche non consentono di rivelare la natura temporale e la persistenza di tale bias. Al fine di esplorare questi importanti aspetti, il presente studio ha impiegato la tecnica dei potenziali evento-relati (ERP). Metodo: A 12 partecipanti caucasici sono stati presentati volti caucasici e africani sottoposti a stimolazione dolorosa o neutra e dovevano indicare il tipo di stimolazione presentato. Inoltre, alla fine dell’esperimento, hanno compilato il questionario Interpersonal Reactivity Index (IRI), volto a misurare il grado di empatia percepita. L’ampiezza delle risposte neurali nelle diverse condizioni sperimentali (etnia: propria vs. altra etnia; stimolazione: dolorosa vs. neutra) è stata sottoposta a un’ANOVA a misure ripetute e le reazioni empatiche (differenza tra i tipi di stimolazione) correlate con i valori dell’IRI. Infine, sono state stimate le sorgenti neurali di tali reazioni. Risultati: In una finestra temporale fra le componenti ERP N2 e N3 è stata osservata una reazione empatica, generata nel giro frontale inferiore, selettiva per i membri della propria etnia. Questa correlava con una scala dell’IRI. Al contrario, l’ampiezza della reazione empatica a livello della componente P3 non differiva in funzione dell’etnia, sebbene le sorgenti di queste reazioni fossero distinte nel giro frontale medio (caucasici) e nella giunzione temporo-parietale (africani). Conclusioni: Questi risultati supportano una distinzione di ordine funzionale, neurale e temporale tra due stadi di elaborazione sequenziali sottostanti all’empatia: uno stadio di condivisione del dolore altrui, sensibile all’appartenenza etnica, seguito da uno stadio di rappresentazione cognitiva del dolore altrui, indipendente da essa.